Den europæiske sfinks er let at skelne fra dens nordafrikanske slægtning ved de store fjerklædte vinger. Man møder den oftest i Sydeuropas bjergrige egne, hvor den lever af større bytte såsom geder, heste og mennesker. Sfinkser er umådeligt intelligente væsener, men deres stærke territoriale instinkter gør dem utilregnelige og meget farlige.

Dette maleri er baseret på fremstillinger af sfinkser fra antikkens Grækenland og særligt fortællingen om den thebanske konge Ødipus. På sin rejse til Theben møder Ødipus en sfinks, der blokerer vejen til byen. For at passere sfinksen, var tilrejsende nødt til at svare rigtigt på dens gåde. Kunne de ikke det, slog sfinksen dem ihjel. På maleriet ses flere jordiske rester af dem, for hvem det ikke lykkedes at løse sfinksens gåde. Skjoldet i venstre side er dekoreret med Herakles’ kølle, et symbol, der typisk blev benyttet af græske soldater fra Theben.